Từ "thi thư" trong tiếng Việt có nguồn gốc từ Hán Việt, được cấu thành từ hai từ: "thi" và "thư".
Vậy "thi thư" có thể hiểu là "sách thơ" hoặc "truyền thống văn học của những người viết thơ". Trong bối cảnh văn hóa Việt Nam, "thi thư" thường được dùng để chỉ những người có học thức, có truyền thống văn hóa, đặc biệt là trong giới nhà nho xưa. Những người này thường có dòng dõi, gia đình có truyền thống học hành và sáng tác thơ ca.